Pero todo tiene un comienzo. La tarde, al menos en cuestiones climáticas, no parecía auspiciosa. Después de un arranque de sábado a pura lluvia, en el estadio Malvinas Argentinas no se acumuló público hasta pocos minutos antes de comenzado el encuentro. Ya sin precipitaciones, Bernard Foley fue el encargado de dar la patada inicial a los últimos ochenta minutos del Rugby Championship 2014.
Primeros minutos activos los del seleccionado argentino, que tuvieron que lidiar con una presión bien arriba de los Wallabies pero contaron con excelentes movimientos de Horacio Agulla y Rodrigo Báez para salir del apuro. Luego, un knock on le daría el primer scrum a los australianos que no supieron aprovechar esa bola a su favor.
Pero ese comienzo lleno de ilusión se hizo añicos cuando una cesión de Juan Martín Hernández fue interceptada por Michael Hooper, quien habilitó a Scott Higginbotham para que toda la acción derive, con un juego de manos rápido que tomó a contrapié a la defensa argentina, en try, el primero de la tarde noche, de Tevita Kuridrani. Bernard Foley cumplió con el trámite y en apenas cuatro minutos de juego Los Pumas lidiaban con un 7-0 en contra.
Sin dudas, la pesadilla del Rugby Championship para Argentina fueron los errores de manejo. En Mendoza también aparecieron. Lógico, con ese pase de Hernández y con cada buena intención que no podía ser cristalizada por los de Hourcade. Del lado de enfrente Australia tomaba nota y capitalizaba. Tanto en puntos como en terreno.
En extrema defensa, Nicolás Sánchez logró un buen kick que tomó Juan Imhoff con serias posibilidades de comenzar un ataque, pero todo quedó en la nada por falta de apoyo. Inmediatamente después, a los 12', una patada posicional de Matt Toomua derivó en un line bien bajado por los Wallabies, que movieron la guinda rápidamente para que Scott Higginbotham golpee por segunda oportunidad el ingoal Puma. Nuevamente, hubo conversión de Foley.
A los 17' se produjo uno de los primeros quiebres en el partido. Tres scrums a favor del seleccionado a cinco yardas rivales dejaron un saldo de cero puntos. Nuevamente, Argentina hizo el trabajo sucio y se volvió sin ningún tipo de descuento. Para colmo de males, en la primera posibilidad de Nicolás Sánchez de penal, el envío del tucumano se quedaba corto.
Los Pumas trabajaron, incansablemente, en pos del try. Fueron más de diez minutos en 22 rivales. Las fórmulas, variadas. Hubo buena recepción en el line out, estuvieron a la altura en el contacto pero les faltaba ese dinamismo, esa picardía para poder quebrar a una defensa impecable, que tuvo a Michael Hooper como estandarte.
Finalmente llegó. Un desahogo después de 13 fases a puro golpe y garra que involucró a todos y cada uno de los jugadores. Mención especial para Horacio Agulla y Mariano Galarza, pero quien apoyó fue Leonardo Senatore en un try que fue mucho más que cinco puntos. Fue un espaldarazo anímico para saber que se podía, para comenzar el segundo tiempo con otra energía. Con ese envión Argentina insistió en el epílogo del primer tiempo y anotó un penal para cerrar 14-8 abajo.
El segundo tiempo comenzó a toda máquina. Como si Los Pumas no tuvieran el peso de las cinco fechas del Rugby Championship y los primeros cuarenta minutos. A punto tal que la primera de peligro de esa etapa fue para los de Hourcade.
En primer lugar, Agustín Creevy pateó la pelota en un ruck y Juan Imhoff coqueteó con el try. En segundo, y más importante, Nick Phipps pateó deliberadamente una pelota en offside y consiguió que lo amonestaran. Nicolás Sánchez facturó en buena forma para descontar de penal.
Pese a que los Wallabies no contaban con su medio scrum, se las arreglaron para complicar a una defensa Puma que mostró sus primeras grietas. Hubo un error claro de Nicolás Sánchez, que cometió un knock on en cinco yardas cuando se preparaba para patear. Luego, Tomás Lavanini le da un mal pase a Mariano Galarza que, por fortuna, terminó siendo recuperado. Quien sacó chapa en ese raid de fallas fue Martín Landajo, el último hombre en la defensa que pudo trabar una pelota de try. Australia, de cualquier manera, regresó con puntos por un buen penal de Foley a los 7'.
A los 12' se produjo el segundo quiebre del encuentro. Un knock on de los hombres de amarillo derivó en un scrum a favor de Los Pumas que Leonardo Senatore jugó con maestría. Fijó la marca rival, habilitó a Landajo que prosiguió con Sánchez y Agulla para que todo termine con el velocista argentino: Juan Imhoff. Try y posterior conversión de Sánchez -difícil patada- para que Argentina pase al frente por primera vez en el partido por 18-17.
Cinco minutos después, Israel Folau debería haber sido amonestado en los Wallabies por tacklear a Joaquín Tuculet mientras el hombre de Los Tilos buscaba la pelota en el aire. Un error más del árbitro galés que fue más que benevolente con Australia. Más allá de los infortunios y los golpes, Los Pumas mantuvieron la línea y fueron al frente. Fueron seis minutos en campo rival. Australia, en tanto, movió al banco y optó por renovar aires en un equipo que parecía mermado físicamente.
Mala suerte para el seleccionado argentino que tenía posibilidades de aumentar de penal pero Sánchez erraba su tercer envío a los palos para sacarse de la nuca a los Wallabies. Bernard Foley tenía su chance a los 25' y su envío se quedaba más que corto.
Con un ritmo de juego trepidante, los cambios servían para poner paños fríos en la cuestión. Bruno Postiglioni y Ramiro Herrera renovaban la primera línea y se sumaban al ya ingresado Cubelli. Pero quien se llevó todas las palmas fue Horacio Agulla, de excelente encuentro, que le dejó su lugar a Marcelo Bosch.
Por una vez, Los Pumas tuvieron esa fortuna que tantas otras veces les fue esquiva. Foley tuvo una nueva oportunidad de penal, esta vez, mucho más factible, pero el número diez erró. Quedaban diez minutos para el cierre y los ánimos estaban más que caldeados. Nigel Owens, típico, nunca amonestó australianos, que pegaron y tacklearon ilegalmente más de una vez.
En una de esas infracciones, Bosch pidió palos apenas después de mitad de cancha. Lamentablemente, y para agregarle aún más suspenso a la historia, el hombre de Saracens falló.Cuando Australia reseteaba y movía adelante el juego, Tuculet recibió y pateó la guinda y, en una jugada que bien merecía la tarjeta roja, Michael Hooper le cayó encima al platense y luego lo pisó. Los Pumas terminaban el partido con un hombre de más. Tuculet dejaba la cancha, visiblemente dolido, pero Sánchez llegaría para darle una caricia al alma, no sólo al fullback sino a todas las personas que dijeron presente en el Malvinas Argentinas.
Los últimos cinco minutos no revisten demasiado análisis. Los Pumas eran presos de su ansiedad, y Australia quería guapear hasta llegar al ingoal. El cronómetro parecía que no avanzaba y el aliento llegó desde todos los costados de la tribuna. Pero ese scrum, ese bendito scrum, quedó para Argentina. "Pateala afuera", dijo Agustín Creevy. Ochenta minutos cumplidos. Juan Martín Hernández acarició esa última pelota fuera de la línea de cal.
Al fin. Al fin se les dio. Qué sufrimiento. Qué sensación de desahogo. Los Pumas ganaron su primer partido en el Rugby Championship. Fue 21-17. Pero qué importa el resultado. Aún si hubiera sido medio a cero, las sensaciones habrían sido las mismas. Un día llegó. Los Pumas se sacaron esa maldita mufa. Ese mote de derrota digna. El seleccionado argentino derrotó a un rival del Tier 1 después de dos años. En aquella oportunidad fue Gales. Hoy Australia. Y cómo vale. Cómo valió. Cómo valdrá en el futuro.
LOS PUMAS (21): 1- Marcos Ayerza, 2- Agustín Creevy, 3- Nahuel Tetaz Chaparro, 4- Mariano Galarza, 5- Tomás Lavanini, 6- Rodrigo Báez, 7- Benjamín Macome, 8- Leonardo Senatore, 9- Martín Landajo, 10- Nicolás Sánchez, 11- Lucas González Amorosino, 12- Juan Martín Hernández, 13- Horacio Agulla, 14- Juan Imhoff, 15- Joaquín Tuculet.
Ingresaron: PT: 13' Javier Ortega Desio por Macome. ST: 18' Tomás Cubelli por Landajo, 23' Ramiro Herrera por Tetaz Chaparro, 29' Marcelo Bosch por Agulla, 33' Matías Alemanno por Galarza, 34' Jerónimo de la Fuente por Tuculet..
Suplentes: 16- Matías Cortese.
AUSTRALIA (17): 1- James Slipper, 2- Saia Fainga'a, 3- Sekope Kepu, 4- Sam Carter, 5- James Horwill, 6- Scott Fardy, 7- Michael Hooper (c), 8- Scott Higginbotham, 9- Nick Phipps, 10- Bernard Foley, 11- Joe Tomane, 12- Matt Toomua, 13- Tevita Kuridrani, 14- Adam Ashley-Cooper, 15- Israel Folau.
Ingresaron:PT: 30' Rob Horne por Matt Toomua. ST: 18' Ben Alexander por Kepu, Jake Schatz por Higginbotham y Benn Robinson por Slipper, 23' Nic White por Phipps, 27' Will Skelton por Horwill, 31' Josh Mann-Rea por Fainga'a.
Suplentes: 16- Josh Mann-Rea, 21- Matt Hodgson.
PUNTOS EN EL PRIMER TIEMPO: 4' Try de Tevita Kuridrani convertido por Foley (AUS), 13' try de Scott Higginbotham convertido por Foley (AUS), 34' try de Leonardo Senatore (ARG), 40' penal de Nicolás Sánchez (ARG).
Resultado Parcial:Argentina 8-14 Australia.
PUNTOS EN EL SEGUNDO TIEMPO:3' Penal de Nicolás Sánchez (ARG), 7' Penal de Bernard Foley (AUS), 12' try de Juan Imhoff convertido por Sánchez. 34' penal de Nicolás Sánchez.
Amonestados: ST: 2' Nick Phipps (AUS), 33' Michael Hooper (AUS).
Árbitro: Nigel Owens (Gales).
Árbitros asistentes: Craig Joubert (Sudáfrica), Leighton Hodges (Gales).
TMO: Deon van Blommestein (Sudáfrica).
